बिहार पुन्हा एकदा अशा निवडणुकीच्या उंबरठ्यावर उभा आहे, जी केवळ पटण्यातील सत्तेचे समीकरण ठरवणार नाही, तर समाजाच्या प्रवाहालाही दिशा देणार आहे. येथे जातीय गणित आणि तरुणांच्या आकांक्षा—हे दोन प्रवाह समोरासमोर उभे ठाकले आहेत. २०२५ ची विधानसभा निवडणूक ही फक्त सत्ता कोणाकडे जाणार याचीच स्पर्धा नाही, तर ती जवळपास दोन दशकांच्या नितीशकुमारांच्या कारकिर्दीवरचा जनमतसंग्रह आहे, तेजस्वी यादवांच्या विश्वासार्हतेची परिक्षा आहे आणि प्रशांत किशोरांच्या नवीन राजकीय प्रयोगाचेही परीक्षण आहे.
भाजप, जनता दल (युनायटेड) [जेडीयू] आणि लहान सहकारी—हम, व्हीआयपी—यांच्या मिळून बनलेल्या राष्ट्रीय लोकशाही आघाडीला (एनडीए) सुरुवातीला आघाडी असल्याचे दिसते. सर्वेक्षणांमध्ये एनडीएला जवळपास ४९% पाठिंबा तर महागठबंधनाला ३६% असा अंदाज वर्तवला गेला आहे. कागदावर ही मोकळीक वाटते, पण आकड्यांच्या पाठीमागे प्रचंड असंतोष दडलेला आहे. २००५ पासून वेगवेगळ्या रूपांत सत्ता सांभाळणाऱ्या नितीशकुमारांविरुद्ध थकवा आणि राग दिसतो. बेरोजगारी, उद्योगांची अनुपस्थिती आणि विकासातला ठप्पपणा यावर तरुण मतदार थेट नाराजी व्यक्त करतात. मात्र, नितीशांविरुद्धचा राग हा आपोआप तेजस्वी यादवांच्या बाजूला झुकत नाही; कारण लालूप्रसादांच्या राजवटीचे “जंगलराज” अजूनही जनमानसात ठसलेले आहे.
बिहारचा राजकीय प्रवास १९९० नंतर दोन लाटांत विभागता येतो—‘मंडल’ लाट ज्यात लालू यादवांनी मागासवर्गीयांना राजकीय शक्ती दिली आणि त्यानंतरची नितीशकुमारांची ‘सुशासन’ लाट, ज्यात विकास आणि कायदा-सुव्यवस्था यांना प्राधान्य मिळाले. लालूंच्या काळात मुस्लिम-यादव (MY) समीकरणावर आधारलेली सत्ता पंधरा वर्षे चालली, पण त्यातून इतर मागासवर्गीय (OBC), दलित आणि सवर्ण यांच्यात तीव्र नाराजी निर्माण झाली. गुन्हेगारी, महिलांवरील अत्याचार, खंडणी आणि दहशत यामुळेच RJD वर ‘जंगलराज’चा शिक्का बसला.
नितीशकुमारांनी यालाच उत्तर म्हणून राजकारण रचले. भाजपसोबत हातमिळवणी करून त्यांनी स्वतःला सुशासनबाबू म्हणून उभे केले. रस्ते, वीज, शाळा, पोलीस यांत सुधारणा करून लोकांना राज्याची ताकद परत जाणवली. ‘महादलित’, ‘अतिपिछडा वर्ग’ आणि कुर्मी-कोइरी समाजाला सोबत घेत त्यांनी स्वतःचे स्थिर मतदार तयार केले. भाजपशी युती, मग त्याग करून RJD-काँग्रेससोबत, पुन्हा भाजपकडे परत—या साऱ्या वळणांवर नितीशकुमारांनी स्वतःचे अस्तित्व टिकवले.
पण २०२५ मध्ये नितीशकुमार तो पूर्वीचा सुशासनबाबू राहिलेला नाही. जनतेच्या नजरेत ते थकलेले, सत्तेत चिकटलेले, बदल न करणारे नेते म्हणून दिसतात. तरीही जनतेला प्रश्न पडतो: “नितीश कंटाळवाणे झाले, पण पुन्हा जंगलराज आणायचं का?”—हा संभ्रम निर्णायक आहे.
महागठबंधनाचे नेतृत्व तेजस्वी यादवांकडे आहे. त्यांची लोकप्रियता तरुणांमध्ये आहे; रोजगाराच्या आश्वासनांनी त्यांनी उत्साह निर्माण केला आहे. पण त्यांच्या पक्षाची मोठी मर्यादा म्हणजे जातीय पायाभूत रचना. RJD अजूनही मुख्यतः यादव-मुस्लिम या MY समीकरणावर उभी आहे. इतर OBC, दलित, अगदी मुस्लिम समाजातही असंतोष वाढतो आहे. अनेक वेळा RJD ने उमेदवारीत यादवांना प्राधान्य दिले; त्यामुळे मुस्लिमांनी AIMIM कडे किंवा अन्यत्र मत दिल्याचे दिसले. लालूप्रसादांच्या काळातल्या वर्चस्वामुळे कोइरी, कुर्मी आणि EBC सारखे गट अजूनही RJD वर अविश्वास दाखवतात.
तेजस्वी यांच्यासमोरचे मोठे आव्हान म्हणजे या मर्यादेतून बाहेर पडणे. RJD जर फक्त यादव-मुस्लिमांचीच पार्टी राहिली तर तिची छत फार खाली आहे. याच वेळी काँग्रेस पक्षाची अवस्था अत्यंत दयनीय आहे. तो केवळ प्रतीकात्मक उपस्थिती ठेवतो, खरं तर RJD साठी ओझेच ठरतो.
या निवडणुकीतली सर्वांत वेगळी नोंद म्हणजे प्रशांत किशोर. इतरांसाठी रणनीती आखणारे किशोर आता स्वतःला मतदारांपुढे आणत आहेत. जनसुराज पक्ष २४३ जागा लढवत आहे. विकास, स्वच्छ राजकारण आणि लोकसहभाग ही त्यांची घोषवाक्ये आहेत. शहरी, तरुण, मध्यमवर्गीय यांना त्यांचा संदेश भिडतो. पण बिहारमध्ये जात हे अजूनही मुख्य राजकारण आहे. जातीय आधाराशिवाय मोठे यश शक्य नाही. तरीसुद्धा, ५–१० जागा मिळाल्या तरी जनसुराजचा प्रभाव केवळ संख्येत नसेल, तर इतर पक्षांचे समीकरण बिघडवण्यात असेल.
जातीय गणित आजही निर्णायक आहे. सवर्ण (१०%) भाजप-जेडीयूसोबत ठाम आहेत. यादव (१४%) ठामपणे RJD सोबत आहेत. मुस्लिम (१६–१७%) पारंपरिकरीत्या RJD कडे आहेत, पण असमाधान दिसते. नॉन-यादव OBC, विशेषतः कुर्मी, कोइरी, EBC—हे ३०–३५% मतदार—निर्णायक ठरतात, आणि हेच नितीशकुमारांचे आधार आहेत. दलित समाज विभागलेला आहे; पासवान समाज LJP च्या वेगवेगळ्या तुकड्यांत फाटलेला, तर इतर गट NDA सोबत ओढले जातात.
यामुळेच नितीशकुमार अजूनही महत्त्वाचे आहेत. व्यक्तिगत लोकप्रियतेत ते तेजस्वींपेक्षा कमी, संघटनशक्तीत BJP पेक्षा कमजोर; पण युतीच्या गणितामुळे त्यांचे महत्त्व टिकते. BJP च्या ताकदीमुळे NDA ची बेरीज नेहमी RJD पेक्षा जास्त राहते.
परिणामांचा अंदाज घेतल्यास, NDA ला १३०–१५० जागा, महागठबंधनाला ९०–१००, आणि जनसुराजला ५–१० जागा मिळण्याची शक्यता दिसते. BJP NDA मध्ये जास्त बळकट होईल, JD(U) कमजोर होईल—यातून भविष्यात तणाव वाढेल. पण तत्काळ पाहता, NDA चा हात वरचाच आहे.
तेजस्वी यादवांसाठी ही निवडणूक पुनर्रचनेची आहे. जर त्यांनी यादव-मुस्लिम पलीकडे सर्व मागासवर्गीय आणि दलितांना आपलेसे केले, तरच त्यांची भावी ताकद उभी राहील. अन्यथा ते लोकप्रिय पण मर्यादित आव्हानकर्ता ठरतील. प्रशांत किशोरांसाठी ही निवडणूक अंकांच्या दृष्टीने नव्हे, तर विश्वासार्हतेच्या दृष्टीने महत्त्वाची आहे. काँग्रेस मात्र अधिकाधिक अप्रासंगिक होत चालली आहे.
२०२५ ची बिहार निवडणूक राज्याच्या विरोधाभासाचे चित्र आहे. जात अजूनही राजकारणाची व्याकरण आहे, पण रोजगार व विकासाची आकांक्षा ही वाढणारी गद्यकथा आहे. नितीशकुमार अजूनही अंकगणितामुळे टिकून आहेत; तेजस्वी आकांक्षेचे प्रतीक आहेत; किशोर नवे राजकारण शोधत आहेत. पण अखेरची हिशोबाची गोष्ट अशी की, बिहार अजूनही पूर्णपणे बदलायला तयार नाही. कास्ट आणि आकांक्षा यांच्यातील हा अपूर्ण लढा पुढेही सुरू राहणार आहे.
